El objetivo del presente estudio es la realización de un análisis de la situación actual de los Caminos Naturales e Itinerarios no Motorizados en el contexto de la Unión Europea; entendiendo ésta no como un único ente, sino como un conjunto de países, cada uno de ellos con unas características y una evolución propias. En esta misma línea, se han analizado de forma conjunta aquellos países que presentaban similares características e individualmente los países que por su tradición en el uso y promoción de este tipo de itinerarios presentan redes más complejas y de mayor entidad.
El análisis planteado se fundamenta, principalmente, en la recopilación de información acerca de los distintos senderos así como sobre la normativa y las organizaciones que gestionan o regulan el tipo de itinerarios objeto de este estudio. Esta tarea cobra una enorme complejidad en aquellos casos para los que no existe normativa específica de regulación de senderos, ni plataformas de regulación o promoción consolidadas. La información es, por tanto, muy escasa, parcial y atomizada; factor que se ve agravado por la ausencia de trabajos de referencia en la mayoría de países y también a nivel europeo (al menos públicamente). Esta ausencia de material consolidado obliga a un peculiar apartado bibliográfico, fundado básicamente en tres aspectos: el libro de actas del IV Seminario Internacional sobre senderismo y territorio en Europa, celebrado en Málaga en 2008; la recopilación de información a través de páginas web (de carácter general, administraciones oficiales, entidades privadas y portales oficiales de turismo) y, finalmente, la recopilación de información mediante contacto directo con expertos locales en algunos países.
Desafortunadamente no se han podido abarcar, ni cualitativa ni cuantitativamente, todos los países que conforman la Unión Europea, pero sí los más importantes; las razones son de diversa índole, aunque entre ellas destacan la inexistencia de información relacionada con esta materia y la poca difusión que muchos de los países dan a sus itinerarios. Adicionalmente, se ha realizado una importante tarea de búsqueda y sistematización de la legislación por países y bloques de países con similitudes.
Finalmente, se ha recopilado información de multitud de estados europeos, con distinto grado de detalle en función de la información disponible en cada caso. Sin embargo, a pesar de que la diversidad de las fuentes utilizadas apuntaba a diferencias en la estructura del tratamiento de cada uno de ellos, se ha conseguido organizar los datos obtenidos con arreglo a una estructura común para facilitar así el análisis y la comparación entre los distintos países.
